P-791 Zeppelin Híbrido

El 31 de enero de 2006 tuvo lugar el primer vuelo del dirigible experimental P-791. Desarrollado por el Programa de Desarrollos Avanzados de Lockheed Martin, alias Skunk Works, la aeronave híbrida P-791 fue probada en vuelo sobre las instalaciones de la USAF en Palmdale.

El Departamento de Defensa de los Estados Unidos está interesado en el desarrollo de una aeronave capaz de transportar cargas pesadas, 500-1000 toneladas de carga, hasta 12000 millas náuticas. Tales diseños han sido anunciados por DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), la agencia que designó a Lockheed Martin y Aeros como los dos contratistas para su programa Walrus HULA (Hybrid Ultra Large Aircraft). Aquí ya hablamos del Aeroscraft de Aeros en 2 ocasiones.

Skunk Works consiguió hacer esta prueba de vuelo hace 2 años, aunque sólo sea una fase experimental. Los sucesores del P-791 podrían ser utilizados en el futuro para tareas tales como el transporte de carga, unidades de combate o como plataforma de comunicaciones capaz de funcionar durante largos períodos de tiempo. El vuelo de prueba fue sólo un corto circuito en torno al aeropuerto de la base de la Fuerza Aérea en Palmdale, Lockheed no quiso comentar sobre el vuelo.


Los dirigibles tienen un gran potencial para el transporte de carga, pero su uso ha disminuido después de una serie de accidentes, el más famoso de los cuales fue el desastre del Hindenburg en 1937. Otra razón para su declive es el delicado manejo que requieren en tierra y la relativamente alta vulnerabilidad a las condiciones meteorológicas. El P-791 es un programa independiente de investigación y desarrollo iniciado por Skunk Works para tratar de resolver los numerosos problemas que se enfrentan al operar grandes dirigibles.

Un dirigible híbrido obtiene la mayor parte de su sustentación de gas más liviano que el aire, como el helio. Pero es más pesado que el aire y alrededor del 20% de su sustentación la obtiene de volar como un avión, pero con lentos despegues y aterrizajes que permiten las operaciones desde pistas pequeñas y sin preparación. Una de las características de diseño de la P-791 es la manera en que la aeronave está construido para ganar envergadura y poder producir sustentación: toda la construcción está formada de tres lóbulos presurizados unidos. Cuatro cojines de aire se colocan en el exterior de los lóbulos. Estos cojines de aire se utilizan como tren de aterrizaje y presentan algunas ventajas: la embarcación puede aterrizar y despegar en forma convencional, la presión puede ser utilizado para distribuir la carga al aterrizar y el flujo también puede revertirse por lo tanto, la embarcación puede anclarse al suelo para permitir la carga y descarga en condiciones de viento.

Cuatro hélices son claramente visibles en la aeronave, dos en la cola y dos en los lados que son capaces de pivotar. Se ha sugerido que estas se utilizan para controlar la embarcación a baja velocidad. Otro aspecto importante del P-791 es la sorprendente similitud con el británico SkyKitten, llamado SkyCat. Ambos usan los mismos conceptos y ha habido voces que indican que los dos programas se relacionan. En cualquier caso, el 31 de enero de 2006 el piloto de pruebas Eric P. Hansen voló por primera vez este increíble prototipo de dirigible híbrido. Diseñado para ser el mejor de dos mundos mediante la conservación de la alta velocidad de los aviones convencionales y capacidad de carga de los dirigibles, los críticos dicen que el dirigible híbrido representa lo peor de ambos mundos porque requieren una pista de despegue y aterrizaje, son difíciles para controlar y proteger en tierra, y tienen relativamente pobre rendimiento aerodinámico.

Ver más en Aviationweek, Wikipedia, Military Heat.